Interview: Ann Panis
Hoe gaat het met de voorzitter van het handelscentrum anno 2020, dus in volle gezondheidscrisis, en vooral, hoe gaat het met de handelaars in het algemeen?
Ik ben voorzitter geworden op 20 september 2019. Toen was er nog geen vuiltje aan de lucht. Na een schitterende kerstperiode zou 2020 een feestjaar worden, met iedere maand op de 20ste dag een speciale actie.
De vraag ‘welk evenement gaan we nu organiseren?’ is helaas snel vervangen door ‘hoe kunnen we de mensen blijven motiveren om lokaal te shoppen’. Nu de winkels terug open mogen voor de feestdagen, hopen we voor de handelaars dat deze zware periode achter de rug is. Hoewel trotse zelfstandigen het niet graag aan de grote klok hangen, was het soms spartelen om boven water te blijven.
Hoe heeft u (de handelaars) de eerste golf in maart ervaren (plotse sluiting, terug openen in mei maar onder strenge voorwaarden)
Ik herinner me nog dat op het moment dat de eerste lockdown werd aangekondigd, het bestuur van onze vereniging samenzat om te bespreken hoe we Hapje Tapje dit jaar corona-proof zouden aanpakken. Het was dan ook een koude douche toen we hoorden dat alle winkels moesten sluiten. Het is niet makkelijk als je enige broodwinning stopgezet wordt.
Dus gingen de handelaars aan het werk als echte ondernemers. Ze ondernamen tal van nieuwe initiatieven om online toch te kunnen blijven verkopen. Wanneer ze in mei terug open mochten, werden paletten plexiglas, liters handontsmetting en tal van andere voorzorgsmaatregelen aangekocht. Het waren soms donkere dagen maar de handelaars gingen door. Ze gingen door voor hun klanten, ook al waren de straten beduidend rustiger en de parkeerplaatsen vaak leeg.
En de tweede golf ? Waren er substantiële verschillen?
Zeker. Zo hadden de handelaars een positief vooruitzicht tijdens de eerste golf. Tegen de zomer zou het afgelopen zijn, de eerste lockdown zou het virus laten uitdoven en we zouden verder kunnen werken. Dit perspectief is wat weg bij de tweede golf. Gelukkig zijn de meeste handelaars op de online kar kunnen springen, of leren hier nu mee omgaan tijdens de tweede golf.
Ook zijn handelaars hun etalages blijven verlichten en zichtbaar maken, zodat er in de stad geen doodse indruk gecreëerd werd met teveel neergelaten rolluiken. De kerstperiode werd voorbereid, al was het warme kerstgevoel soms ver weg. Het is zéker geen normale winkelervaring en ik ben er zeker van dat geen enkele handelaar hoopt dat dit het nieuwe normaal wordt. Iedere handelaar heeft er ooit bewust voor gekozen om zelf in zijn of haar winkel te staan of zijn zaak te leiden en zullen voor u opnieuw een veilige en aangename winkelervaring voorzien.
De meeste handelaars zijn zich in 2020 bewust geworden van het belang van een website, een Facebookpagina enz. De take away en shop online formules zijn de manier om de klant te overtuigen om bij hen te bestellen/kopen. Hoe werd dit in ons handelscentrum ervaren?
Wij zijn de inwoners van Geraardsbergen erg dankbaar dat ze zijn blijven proberen om (online) lokaal te kopen. De online verkoop zorgde bij onze handelaars voor ademruimte om te overleven tot ze terug open mochten. Dat moment is nu gelukkig terug aangebroken, de winkels mogen terug open. Daarom plaats ik hier graag de oproep, blijf lokaal kopen. De winkeliers van Geraardsbergen hebben uw steun nodig.
Kan u als handelscentrum de nodige steun bieden aan uw leden?
Normaal gezien focussen wij als vereniging op evenementen, geschenkjes voor klanten en organiseren van wedstrijden. Dat was allemaal niet mogelijk tijdens de voorbije golven. Toch hebben we geprobeerd om te ondersteunen door op onze sociale media accounts reclame te maken voor online winkelen. Op onze site www.handelscentrum.org hadden we de online initiatieven van onze leden gebundeld. De initiatieven van de anderen vind je op graaggeraardsbergen.be.
We hebben onze leden vooral proberen bijstaan door een spreekbuis te zijn naar het lokaal bestuur. We plannen dan ook als alles achter de rug is dubbel zo hard terug te komen. De winkelstraten zijn het hart van Geraardsbergen, en we gaan ze weer leven inblazen vanaf daar de mogelijkheid voor is.
Kreeg u tijdens deze periode de nodige steun van het stadsbestuur?
Tijdens deze periode hebben we onze samenwerking met de schepen van Middenstand nog versterkt. Zij stond ons bij met raad en daad en probeerde aan al onze voorstellen tegemoet te komen. Het stadsbestuur zit daarnaast wel met hetzelfde probleem als wij. Oplossingen bieden op korte termijn is simpel maar weinig effectief. Dus gaan we de samenwerking met het lokaal bestuur effectief benutten om samen op zoek te gaan naar oplossingen op lange termijn, met een positieve invloed op iedereen.
We kunnen alleen maar hopen dat er onder de handelaars geen mensen rechtstreeks geconfronteerd geweest zijn met Covid19 maar we zijn ons ook bewust van het feit dat niemand in deze tweede golf blijkbaar gespaard bleef. Zijn er ook bij onze handelaars gevallen waar u als voorzitter hulp kon bieden? Of zelf nodig had?
Iedereen die met deze ziekte te maken heeft gehad, beseft meer dan wie dan ook hoe kwetsbaar het leven is. Deze periode gaat dan meestal samen met veel (online) contact met de naaste familie en geliefden. Via deze weg willen we ook iedereen die onder deze ziekte lijdt of geleden heeft sterkte en veel beterschap wensen.
Als voorzitter kwamen deze persoonlijke problemen zelden bij mij terecht. De hulpkreten die bij mij terecht kwamen, gingen over aanpassingen in het stadscentrum of problemen met de winkel. Wij hebben altijd geprobeerd om met onze vereniging steun en hulp te bieden. We hopen vooral dat de covid19-passage snel achter ons ligt en we terug kunnen naar het ‘oude normaal’.
Hoe ziet u de toekomst in ons handelscentrum na covid19?
We hopen zo normaal mogelijk. Onze winkeliers staan te springen om u met open armen te ontvangen. De kerstperiode, de warmste periode van het jaar, zal dit jaar iets kouder zijn. We mogen geen grote feesten geven of samen naar kerstmarkten gaan. Wat we wel kunnen doen is veilig winkelen en bijvoorbeeld een cadeautje kopen voor een eenzame buur of vergeten familielid en aan zijn deur zetten. Een lekkere afhaalmaaltijd, als je eens geen zin hebt om te koken. #GeraardsbergenLeeft bereiken we samen, met elkaar en voor elkaar!
